Hoewel het Nederlands elftal de kwartfinale haalde van het WK in Qatar, heeft het niet veel indruk gemaakt. Louis van Gaal liet zijn ploeg verdedigend en terughoudend spelen en dat kwam de keuzeheer in Nederland op veel kritiek te staan. Ook in het buitenland wordt met verbazing gereageerd op het voetbal dat Oranje in Qatar op de mat heeft gelegd. Volgens de Italiaanse coach Alberto Zaccheroni 'hanteerde Nederland alleen nog de lange bal'.

Toen Van Gaal bijna anderhalf jaar geleden werd aangesteld als opvolger van Frank de Boer, liet hij er geen misverstand over bestaan. Hij zou in eerste instantie aan de wens van zijn spelersgroep voldoen en het Nederlands elftal in een 4-3-3 laten aantreden. Maar als Oranje zich eenmaal had geplaatst voor het WK in Qatar, zou Van Gaal overstappen naar een 1-3-4-1-2. En dat deed hij. Van Gaal bleef in aanloop naar het WK ongeslagen met Oranje en hield tijdens het eindtoernooi vast aan dat systeem. Het Nederlands elftal kwam de groepsfase door, maar overtuigend was het niet wat het op de mat legde. Ook in de kwartfinale tegen Argentinië hield het voetballend niet over.

In de nasleep van dat duel gaat het vooral over de niet-voetballende middelen die Oranje gebruikte om de wedstrijd te winnen. "De focus bij Nederland was in deze wedstrijd heel anders", klinkt het namens Zaccheroni bij De Telegraaf. "Natuurlijk speelde mee dat het hier om twee grote voetballanden gaat die een historie hebben en allebei wilden knokken om de halve finale te bereiken. Maar de spanning liep op een verkeerde manier op. Op zeker moment kan je de emoties niet meer onder controle houden. Fysiek gezien werd het ook steeds harder. Bij het Nederlands elftal ging het alleen nog om de fighting spirit. Ze wilden er niet uitvliegen en dat kon alleen maar worden voorkomen door heel orthodox met twee nummers negen te gaan spelen."

Lees ook: Oranje krijgt ervan langs: "Gesjok en plichtmatig voetbal"

De lange bal

Van Gaal bracht na een uur Luuk de Jong binnen de lijnen en liet in de slotfase ook nog Wout Weghorst invallen om uitschakeling te voorkomen. Weghorst zorgde er met twee doelpunten voor dat het Nederlands elftal in ieder geval nog de verlenging haalde. "Het veranderde in elk geval het verloop van de wedstrijd", zag Zaccheroni, oud-trainer van onder meer Juventus, AC Milan en Internazionale. "We hebben in veel wedstrijden interessante tactische en technische dingen gezien. Nederland hanteerde alleen nog de lange bal. Dat was het beste van Nederland hier. Het werd een nog fysiekere wedstrijd met een spits van bijna 1,97 meter. Met alles wat er op dat moment gebeurde, werd het in die slotfase en in de verlenging vanuit ons perspectief nasty."

Na het laatste fluitsignaal bij Nederland-Argentinië gingen de remmen los bij de Argentijnse spelers. Zo haalde Lionel Messi verhaal bij Van Gaal en kreeg hij het in de catacomben van het stadion aan de stok met Weghorst. Ook tijdens de wedstrijd lieten de Zuid-Amerikanen zich een aantal keer niet van hun beste kant zien. "Nee, maar Argentinië heeft niet voor elke wedstrijd hetzelfde script", stelt Zaccheroni. "In de ene wedstrijd, zoals tegen Nederland, passen ze zich aan. In andere wedstrijden spelen ze weer aanvallender. In mijn ogen doen zij hier een wonderful job. En ze halen het maximale uit hun beste speler. Messi is de man van het toernooi tot nu toe."