Het is de dag van de Champions League-finale. In Parijs gaan Liverpool en Real Madrid strijden om de cup met de grote oren. Wie de favoriet is? Zeg het maar. Het moge in ieder geval duidelijk zijn dat Liverpool, ondanks het mislopen van de landstitel, met veel vertrouwen is afgereisd naar de Franse hoofdstad. De ploeg van Jürgen Klopp legt immers al maanden uitstekend voetbal op de mat. Volgens Virgil van Dijk is dat vooral te danken aan Thiago. 

De Oranje-aanvoerder is dit seizoen terug van weggeweest. Waar hij in het voorgaande seizoen de strijd nog vroeg moest staken wegens een zware knieblessure en daardoor ook het EK aan zich voorbij moest laten gaan, is hij in het huidige zoals vanouds niet weg te denken uit het elftal van Klopp. Met Van Dijk achterin kreeg Liverpool in de Premier League slechts 26 tegentreffers om de oren. Maar de ijzersterke centrumverdediger is vooral van mening dat zijn ploeg beter is geworden aan de bal. ''Als ik naar dit seizoen kijk, dan zijn we gaandeweg steeds beter gaan spelen'', vertelt Van Dijk in gesprek met het Algemeen Dagblad. 

''Het beeld was toch een beetje ontstaan van Liverpool als de ploeg die alleen maar counterpressing speelt. Dus: als we de bal verliezen, altijd maar direct volle bak druk. Maar we zijn meer gaan variëren, kunnen nu ook afwachten. We hebben de juiste balans gevonden daarin.'' Ook aan de bal heeft Liverpool zich volgens Van Dijk dus nadrukkelijk verbeterd. En dat valt volgens de Oranje-aanvoerder niet los te zien van de aanwezigheid van Thiago. De Spanjaard maakte in de zomer van 2020 de overstap van Bayern München naar Liverpool, maar beleefde een moeizaam eerste seizoen in Engeland. De afgelopen maanden is hij echter de spelverder die hij ook al was in München. 

''Wat een speler is dat!'', doelt Van Dijk op Thiago. ''Thiago is zó goed op het middenveld en zó belangrijk, tegenstanders zien dat ook en moeten erop anticiperen. En als ze dat doen, komt er meer ruimte voor onze jongens voorin.'' Gelukkig voor Liverpool kan de middenvelder naar alle waarschijnlijkheid 'gewoon' in actie komen tegen Real Madrid. Er stond de voorbije week een vraagteken achter diens naam, maar Klopp heeft hem in ieder geval meegenomen naar Parijs. Ook Van Dijk zal aan de aftrap verschijnen. De verdediger kampte eveneens met pijntjes, maar heeft alle twijfels weggenomen. ''Ik ben er anderhalve week uit geweest en ik merk dat dat goed is geweest'', aldus de verdediger.