Lionel Messi vertelde na de overwinning op Kroatië in de halve finale dat de eindstrijd tegen Frankrijk zijn laatste WK-wedstrijd zou gaan worden. Gelukkig voor Messi en al zijn landgenoten resulteerde die, na een meeslepende tweede helft, verlenging én strafschoppenserie, in de wereldbeker. Daarmee leek de interlandloopbaan van de nummer 10 een fraai einde te krijgen. Maar Messi zelf denkt nog helemaal niet aan stoppen bij de nationale ploeg. En als het aan bondscoach Lionel Scaloni ligt, blijft zijn aanvoerder er nog een paar jaar bij.

Na de kwartfinales in 2006 en 2010, de verloren finale tegen Duitsland in 2014 en het rampzalig verlopen toernooi in Rusland, moest het in Qatar eindelijk gebeuren voor Messi. De aanvoerder en sterspeler van de Argentijnse nationale ploeg blies in juni alweer 35 kaarsjes uit en normaliter speel je op die leeftijd je laatste WK. Messi vertelde in aanloop naar het eindtoernooi in Qatar dat dit inderdaad zijn laatste WK zou zijn. Maar als het aan zijn trainer ligt, is hij er over vier jaar in de Verenigde Staten, Mexico en Canada gewoon nog bij. "Ik houd voor hem zeker een plekje vrij in de selectie voor het WK 2026", zei Scaloni na afloop.

"Als hij dan nog met ons wil spelen, dan zal hij dat doen. Hij heeft het recht verworven om zelf te beslissen wanneer het genoeg geweest is. Zolang hij zich beschikbaar stelt, selecteer ik hem. Zowel voor de trainers als de andere spelers is het een voorrecht en een plezier om hem in het team te hebben. Ik heb nooit eerder iemand gezien die een team zoveel bijbrengt; niet alleen als speler, maar ook als persoon", was Scaloni lovend over Messi. De aanvaller van Paris Saint-Germain bewees de afgelopen maand in ieder geval dat hij ook op 35-jarige leeftijd het verschil kan maken op het wereldtoneel. Messi scoorde zeven keer en verzorgde drie assists. Hij werd zondagavond na het laatste fluitsignaal terecht verkozen tot beste speler van het toernooi.

Lijden

Wie er tijdens het WK van 2026 in de Verenigde Staten, Mexico en Canada, behoudens verrassingen, sowieso nog bij zal zijn, is Scaloni. De Argentijnse voetbalbond verlengde het contract van de coach een paar maanden geleden al tot en met het volgende wereldkampioenschap. Scaloni won vorig jaar al de Copa América en neemt nu dus de wereldbeker mee terug naar Argentinië. De keuzeheer kon na afloop van de finale tegen Frankrijk zijn tranen niet bedwingen. "Ik weet dat iedereen z'n familie als eerste noemt, maar ik… Als m'n vader kijkt, en dat denk ik wel… En m'n moeder. Zij hebben mij levenshouding bijgebracht", klonk het namens een diep ontroerde bondscoach.

"Nooit je hoofd laten hangen. Nooit tegen iemand ingaan, maar positief doorgaan. En dat wierp vandaag z'n vruchten af. Maar was dat niet zo geweest, dan hoop ik dat mensen begrijpen dat alle trainers het beste willen. Ik heb het geluk hier te staan en ik wil iedereen bedanken", aldus Scaloni. De Argentijn die sowieso nooit zijn hoofd laat hangen, is Nicolás Tagliafico. De oud-speler van Ajax ging gisteravond voorop in de strijd. "We zijn heel kalm gebleven. Ik zei het vorige wedstrijd nog: als je niet lijdt, dan is het dit alles niet waard", zei Tagliafico voor de camera van TyC Sports. "Vandaag (gisteren, red.) moesten we wat meer lijden. De eerste helft was erg goed. In de tweede helft maakten we wat fouten, maar we wisten hoe we door moesten gaan. Als Argentijnen geven we nooit op."

Lees ook: Messi nu groter dan Maradona? 'Zo'n vergelijking is niet eerlijk'