Erik ten Hag staat voor zijn eerste finale met Manchester United. In Londen wordt vandaag tegen Newcastle United om de League Cup gespeeld. Hoewel het een kleine Engelse prijs betreft, zou het winnen ervan een belangrijk keerpunt in de recente geschiedenis van The Red Devils betekenen. Er kan een prijsloze periode worden afgesloten en een nieuw tijdperk worden ingeluid. De League Cup moet de eerste prijs worden van vele.

Dat is het gevoel dat in Manchester heerst in aanloop naar de finale op Wembley, het stadion dat door de supporters van Manchester United zo vaak bezongen wordt. Bij stadgenoot Manchester City is de prijzenhonger inmiddels dusdanig gestild dat de tweede beker van Engeland misschien niet helemaal meer doorgaat voor een absolute hoofdprijs, maar bij de achterban van The Red Devils is dat (nog) anders.

"Ten Hag kan een einde maken aan de periode van zes jaar zonder prijs (de laatste was de Europa League in 2017, red.). Het is de langste droogte in vier decennia. Daarom is de wedstrijd een big deal. Je kunt maar vier prijzen winnen in een seizoen in Engeland", verwoordt The Guardian-journalist Jamie Jackson het gevoel in Manchester onder de supporters. Jackson volgt de club al jaren op de voet en bracht kortgeleden een boek over Ten Hag uit.

Gezien de droogte van Manchester United, is de honger groot. Gigantisch zelfs. "In de context waarin ze de laatste jaren hebben gezeten, is dit een grote prijs voor United. Ten Hag moet vooral starten met het winnen van prijzen." Dat is ook het gevoel dat leeft onder de fans en de werknemers van Manchester United. Het lijkt een kwestie van tijd voordat Ten Hag met Manchester de eerste prijs pakt, ook als het tegen Newcastle United onverhoopt misgaat.

Lees ook: Op bezoek bij Erik ten Hag: supporters lopen weg met 'Nederlandse' enclave 

Ten Hag baas van de kleedkamer

Het vertrouwen in de coach is enorm groot. Ten Hag is de absolute baas van de kleedkamer en staat boven alle spelers. Oók de sterspelers. Niemand is belangrijker dan het team. Cristiano Ronaldo heeft dat met de harde hand ervaren. Intern leverde dat een vervelende soap op, vooral omdat de achterban van de Portugees ontzettend groot is, ook onder de United-fans. Maar sportief legde het The Red Devils geen windeieren, al was er voor Ten Hag maar één manier om de strijd met Ronaldo te winnen: wedstrijden winnen. En door zijn resultaten is dat gelukt ook.

Donderdag werd FC Barcelona uitgeschakeld in de Europa League en daarmee verwacht men in Engeland dat Manchester United heel ver komt in het tweede toernooi van Europa, dan wel wint. "Al deze ontwikkelingen geven Ten Hag heel veel credits. Dat was wat ze nodig hadden. Hij laat zien een uitstekende manager te zijn en heeft het team volledig getransformeerd. Een geweldige prestatie", vindt Jackson.

Niemand twijfelt eraan dat de verrassende nummer vijf wordt verslagen op Wembley. "Ik denk dat ze met drie of vier-nul winnen", is Jackson vol vertrouwen. Het verwachtingspatroon is bij de United-achterban niet anders. "Maar als het toch misgaat, dan is de situatie bij Manchester United nog steeds goed. Hij strijdt op alle fronten mee." Er heerst zo veel vertrouwen op Old Trafford dat Ten Hag later dit seizoen nog een prijs gaat pakken als zondag het prijsloze tijdperk niet eindigt. Misschien wel meerdere prijzen.

Door: Vincent Houttuin & Nathan Sprey