De dramatische avond op Anfield dreunt nog wel even na bij Manchester United. Erik ten Hag beleefde tegen Liverpool de pijnlijkste nederlaag sinds hij afgelopen zomer de stap naar de Premier League maakte. Waar een afgang tegen de aartsrivaal een trainer weleens de kop kost, is er op Old Trafford nog altijd een rotsvast vertrouwen in de Nederlandse manager. Dat was bij zijn voorgangers wel anders.

Ten Hag heeft de afgelopen maanden zo veel krediet opgebouwd dat hij zich de 7-0 nederlaag tegen Liverpool kan veroorloven zonder dat er om zijn ontslag wordt geroepen. Daarmee zit hij steviger in het zadel dan bijvoorbeeld Ole Gunnar Solskjaer ooit zat. De Noorse trainer volgde eind 2018 José Mourinho op en werd een kleine twee jaar later ontslagen. Onbetwist was de Manchester United-legende eigenlijk geen moment.

Dat Ten Hag die status in korte tijd wel heeft vergaard, zegt volgens The Guardian-journalist Jamie Jackson veel over de Nederlandse trainer. "Bij Solskjaer zat er geen structuur in het team. Hij hanteerde een countertactiek waarbij er eigenlijk maar wat werd gedaan in de hoop op een goede afloop. Ten Hag heeft daarentegen een duidelijke structuur gebracht", stelt hij.

Lees ook: De gigantische impact van Erik ten Hag bij Manchester United

Volgens Jackson heeft Ten Hag de afgelopen maanden bewezen zich hard op te kunnen stellen. Als voorbeeld noemt hij het passeren van Marcus Rashford op oudjaarsdag tegen Wolverhampton Wanderers. "Hij kwam te laat voor de wedstrijdbespreking en werd buiten de basis gelaten", aldus de journalist, die dat exemplarisch vindt voor de veranderingen onder Ten Hag ten aanzien van het Solskjaer-tijdperk. "Hij is over het algemeen denk ik gewoon een betere trainer." Dat beeld leeft ook binnen de club Manchester United, die onder de indruk zijn van de doortastendheid van de Nederlander.

People-manager

Daar kan Adam Stott, presentator van het populaire supportersplatform The United Stand, zich wel in vinden. "Ten Hag is tactisch erg sterk, maar zijn grootste pluspunt is dat hij een people-manager is. Hij houdt de spelers nauwgezet in de gaten, weet wat ze eten en wat ze in hun vrije tijd doen. Hij weet echt alles van ze", stelt Stott, die vindt dat Ten Hag een moderne trainer dan zijn voorgangers is. "Spelers van wie wij dachten dat hun rol uitgespeeld was, laten weer zien waarom wij ze kochten."

Ten Hag strafte zijn selectie na het debacle van afgelopen weekend door ze in stilte naar de juichende Liverpool-spelers te laten luisteren. Het was niet de eerste onorthodoxe straf van de voormalig trainer van Ajax. Zo gaf hij de spelers van Manchester United na de 4-0 nederlaag tegen Brentford de opdracht om een symbolische afstand van 13,8 kilometer hard te lopen. Ten Hag liep zelf ook mee. "Daarmee liet hij zien dat het één voor allen, allen voor één was. Zijn hand is duidelijk zichtbaar; hij heeft de hele clubcultuur binnen zes maanden veranderd. Fenomenaal."

Door: Nathan Sprey & Vincent Houttuin