Met Haris Medunjanin en Danny Koevermans in plaats van Kenneth Perez en Shota Arveladze begint AZ vanavond aan haar laatste wedstrijd in de groepsfase van de UEFA Cup. De Alkmaarders kunnen zich bij winst verzekeren van groepswinst, maar dat zal volgens trainer Louis van Gaal geen gemakkelijke opdracht worden. "Grasshoppers is tactisch en speltechnisch misschien wel de beste ploeg van onze poule", vindt de oefenmeester.

"Het klinkt misschien een beetje raar, omdat ze nog nul punten hebben, maar ook tegen Dnjepr en Litex waren zij de voetballende ploeg. Ze spelen met een ruit op het middenveld met een nummer tien die naar de bal toe komt. Ik verwacht geen gemakkelijke wedstrijd, maar misschien wel een open strijd", blikte Van Gaal tijdens de persconferentie alvast vooruit op het duel met de Zwitsers. 

De trainer doet tegen Grasshoppers geen beroep op vaste krachten als Arveladze, Perez en Schaars. Volgens Van Gaal zijn dit soort wedstrijden ideaal om ook andere spelers de kans de geven om zich te bewijzen. "Steeds meer spelers kloppen nadrukkelijk op de poort en als het kan, wil ik die spelers een kans geven. Wij willen eerste in de poule worden en ik heb absoluut vertrouwen in dit team. Een jongen als Haris (Medunjanin, red.) zet wekelijks spelers alleen voor de keeper en scoort bij Jong AZ. Ik hoop dat hij dat in AZ 1 ook doet. Op een hoger niveau, kun je ook meer laten zien", doceert Van Gaal.

AZ verdedigt tegen Grasshoppers haar ongeslagen status op eigen veld. In haar historie verloor de Alkmaarse ploeg immers nog nooit een Europacupduel in eigen stadion. Hoewel de Alkmaarders al geplaatst zijn voor de volgende ronde, vindt Van Gaal het van groot belang om de wedstrijd tegen Grasshoppers te winnen. "Als we eerste of tweede worden, spelen we in de volgende ronde onze eerste wedstrijd uit. We kunnen het dan in de return thuis afmaken."

Vermoedelijke opstelling AZ: Timmer; Steinsson, Jaliens, Mathijsen en De Cler; Landzaat, De Zeeuw en Medunjanin; Sektioui, Koevermans en Van Galen.