Sinds er half december geloot werd voor de achtste finale van de Champions League, hebben vele voetbalfans de dag van vandaag rood omcirkeld in hun agenda. Vandaag staat immers de kraker op het programma tussen Chelsea en FC Barcelona, volgens velen de tweede beste ploegen van dit moment. Hoewel de duels Ajax-Inter, Werder Bremen-Juventus en Glasgow Rangers-Villarreal ook alleszins de moeite waard zijn, zal de voetbalwereld vanavond vooral kijken naar Stamford Bridge.
Terry scoort de 4-2
Vorig seizoen troffen Chelsea en FC Barcelona elkaar eveneens in de achtste finale en destijds had de tweestrijd alles in zich wat voetbal zo interessant maakt. Een ruzie tussen beide trainers, controversiële beslissingen van de scheidsrechter, geweldige doelpunten, veel spanning en vooral veel emotie: Chelsea-Barcelona was vorig seizoen de wedstrijd van het jaar. Barcelona won het eerste duel met 2-1, maar kwam in Londen al snel 3-0 achter. Het leek beslist, maar de Spanjaarden kwamen terug tot 3-2. Deze uitslag was voor Barcelona genoeg om de kwartfinale te bereiken, maar een kopbal van John Terry bepaalde de uitslag uiteindelijk op 4-2. Hierdoor ging niet Barcelona, maar Chelsea naar de kwartfinale.
Na dit duel aast FC Barcelona op revanche en die kans krijgt de ploeg eerder dan verwacht. Evenals vorig seizoen koppelde het lot beide ploegen aan elkaar in de tweede ronde, het enige verschil is echter dat Barcelona ditmaal de tweede wedstrijd in eigen stadion mag afwerken. De Catalanen zullen er dan ook alles aan doen om de schade in Londen beperkt te houden, zodat het karwei over twee weken in Camp Nou afgemaakt kan worden. De voetbalwereld wacht in ieder geval gespannen af.
In Nederland zal de meeste aandacht uitgaan naar het duel tussen Ajax en Inter Milaan. De Ajacieden kregen in de eerste helft van het seizoen veel kritiek, maar intussen hoort de club wel weer bij de beste zestien teams van Europa. FC Thun en Sparta Praag waren dan misschien niet de meest aansprekende opponenten, maar dat telt nu niet meer. Alles is mogelijk en in Europese duels gelden andere wetten dan in de nationale competitie. Inter Milaan is kwalitatief in principe veel te sterk voor Ajax, maar wellicht kan de jonge ploeg van Blind voor een verrassing zorgen. Met Huntelaar en Rosenberg heeft Ajax de middelen om elk foutje in de Italiaanse defensie genadeloos af te straffen.
Naast Chelsea en FC Barcelona geldt Juventus als één van de andere topfavorieten voor de titel. De koploper van de Italiaanse Serie A liet zich vorig seizoen in de kwartfinale verrassen door Juventus en zal er op gebrand zijn om dit jaar weer de finale te halen. De eerste horde op weg naar de finale in Parijs is vanavond Werder Bremen. De nummer twee van de Duitse competitie werd vorig jaar het lachertje van de Champions League door over twee duels met 10-2 te verliezen van Lyon, maar is dit seizoen sterker dan een jaargang geleden. Juventus lijkt op papier een maatje te groot, maar wellicht kunnen de Duitsers in eigen stadion voor een stunt zorgen.
Het laatste duel van de achtste finale is Glasgow Rangers-Villarreal. Beide ploegen plaatsten zich nog nooit eerder voor de laatste zestien van het meest prestigieuze bekertoernooi van Europa en het zal dan ook de vraag zijn welke ploeg haar zenuwen het beste in bedwang kan houden. Villarreal lijkt kwalitatief de betere ploeg, maar de Rangers kunnen met hun passie en werklust er wellicht in slagen om dit verschil in kwaliteit te compenseren. De Schotten maken in de nationale competitie een dramatisch seizoen door en de ploeg zal er dan ook alles aan doen om in de Champions League haar seizoen te redden. Een kwartfinaleplaats kan er in één klap voor zorgen dat alle ellende van de laatste weken vergeten wordt.
