Als underdog begint AZ donderdag aan de Europa League-tweestrijd met Benfica. De ploeg uit Lissabon stond vorig seizoen in de finale van het Europese bekertoernooi en koerst in eigen land af op de landstitel. Coach Dick Advocaat van AZ weet dat het lastig gaat worden om de Portugezen te verslaan, maar acht zijn ploeg niet kansloos. "Als Ajax thuis van Barcelona kan winnen, kunnen wij ook thuis van Benfica winnen."

Advocaat is onder de indruk van Benfica, zo laat hij weten via de officiële kanalen van de Alkmaarse club. "Vorig jaar stond Benfica in de finale van de Europa League, ze staan nu ver voor op FC Porto. Dat zegt iets over hun kracht." Twee spelers die in het verleden tot de betere voetballers van de Eredivisie behoorden, Miralem Sulejmani en Filip Djuricic, zijn bij Benfica niet zeker van een basisplaats. Dat zegt veel over de kracht van de selectie, vindt Advocaat. "Als Sulejmani en Djuricic wekelijks wissel zijn, heb je een ontzettend sterke selectie."

Maar hoe sterk Benfica ook is, een kans heeft AZ volgens de ervaren oefenmeester altijd. "We zijn niet kansloos tegen Benfica. Als we door zouden komen, zou dat wel een topprestatie zijn", vindt hij. "We zullen heel slim moeten voetballen, anders heeft de return in Lissabon misschien niet eens zin. Daar waken we voor."

Dat hij onlangs liet weten dat hij komende zomer vertrekt bij AZ, heeft volgens Advocaat geen invloed op de komende wedstrijd. "Ik richt me op Benfica. Er is duidelijkheid over volgend jaar. Ik neem afscheid van een prachtige club. Zo is de voetballerij. We gaan dit seizoen mooi proberen af te maken. Dat is onze plicht."