In navolging van Go Ahead Eagles en Ajax beginnen AZ en Vitesse vanavond ook aan hun Europese avontuur. Hoewel het voor de Alkmaarders en de Arnhemmers pas de eerste officiële wedstrijd van het seizoen is, zijn de belangen zeer groot. Nederland is de afgelopen jaren namelijk steeds verder afgegleden op de coëfficiëntenranglijst van de UEFA. Komt daar geen verandering in, dan is het ticket voor de poulefase van de Champions League verleden tijd voor ons land.

Europa League

Technisch manager Jelle Goes van de KNVB luidde dinsdag al, geheel terecht, de noodklok. De afgelopen jaren is er ronduit teleurstellend gepresteerd in Europa, concludeerde hij in AD Sportwereld. "Ik wil benadrukken dat alle Nederlandse deelnemers van de laatste jaren aan Europees voetbal verantwoordelijk zijn voor de magere prestaties in die jaren. Wij zien dat bij de KNVB als een groot probleem", waren de duidelijke woorden van Goes.

Het moge duidelijk zijn: de Nederlandse clubs moeten nu weer gaan presteren buiten de eigen landsgrenzen, anders wordt het steeds lastiger om terug te keren in de Europese (sub)top. De successen die in het verleden behaald werden door vooral Ajax, PSV en Feyenoord lijken verder terug te zijn dan ooit. De prioriteit moet liggen bij het presteren in Europa, zei Goes dan ook. "De tijd dat clubs laatdunkend doen over de Europa League moet voorbij zijn. Alsof het niet belangrijk is om internationaal te presteren. In feite krijgen we daar nu de rekening voor gepresteerd", constateerde de KNVB-manager.

AZ - Istanbul BB

In het AFAS Stadion wordt vanavond om 19.30 uur afgetrapt tussen AZ en Istanbul BB, een Europese debutant uit Turkije. De tegenstander van de Alkmaarders eindigde vorig seizoen als vierde in de Süper Lig. Het was de 'best of the rest' achter de drie grootmachten uit Istanbul (Galatasaray, Fenerbahçe en Besiktas) en dat is een zeer knappe prestatie te noemen. Het is de club van Emre Belözoglu en Semih Sentürk, al kan eerstgenoemde wegens een blessure niet meespelen tegen AZ.

Southampton - Vitesse

Later op de avond, om 21.05 uur, komt Vitesse ook in actie. De Arnhemmers staan voor een loodzware opgave, omdat de loting uitwees dat Southampton de tegenstander is in de derde voorronde van de EL. De club van eredivisiebekenden Ronald en Erwin Koeman, Maarten Stekelenburg,  Cuco Martina, Maya Yoshida, Jordy Clasie, Graziano Pellè en Dusan Tadic liet onlangs in de voorbereiding tegen FC Groningen en Feyenoord zien dat het verschil tussen de Premier League en de Eredivisie steeds groter wordt. Vitesse kan zijn borst natmaken.

De weg naar de EL

Go Ahead Eagles werd meteen in ronde één uitgeschakeld door het Hongaarse Ferencváros. Mochten AZ en Vitesse na de derde ronde doorgaan, dan moeten ze nog een play-off ronde afwerken om in de groepsfase terecht te kunnen komen. PSV en FC Groningen stromen in de poulefase van respectievelijk de Champions League en de Europa League in. Ajax moet in de derde CL-voorronde afrekenen met Rapid Wien (eerste duel eindigde in 2-2), om minimaal in de poulefase van de EL en maximaal in het hoofdtoernooi van de CL in te stromen. Verliest Ajax dinsdag van Rapid, dan spelen de Amsterdammers ook nog play-offs voor de EL. Kortom: het is een belangrijke periode voor het Nederlandse voetbal, zeker omdat het aantal Europese tickets anders zomaar eens kan afnemen.