In aanloop naar de allesbepalende Europa League-thuiswedstrijd tegen Zenit St. Petersburg van komende donderdag heeft AZ een bittere teleurstelling te verwerken gekregen. Aanvoerder Ron Vlaar komt wegens een blessure niet meer in actie in het huidige kalenderjaar. Ondanks de absentie van de centrumverdediger heeft coach John van den Brom wel goede hoop op overwintering in Europa.

"Ron Vlaar is geblesseerd en komt in 2016 niet meer in actie. Hij richt zich op ons trainingskamp. Derrick Luckassen neemt zijn plek over, maar verder veranderen we niets", zegt Van den Brom op de clubwebsite over het wegvallen van Vlaar. Ridgeciano Haps gold als een twijfelgeval, maar zal met een verdoving spelen. "Hij is in vorm en kan 90 minuten aan. Dat heeft hij tegen Excelsior laten zien", aldus de AZ-trainer.

Zenit is met vijftien punten uit vijf duels al lang en breed zeker van de groepswinst. Dat AZ met slechts vijf punten op plek twee staat, is merkwaardig. Toch betekent het dat een zege op de Russen genoeg is. Ook een gelijkspel volstaat, als Dundalk en Maccabi Tel Aviv elkaar in evenwicht houden. "Geen idee wat Zenit gaat doen, maar uit ervaring weet ik dat spelers altijd willen voetballen en winnen. Hun doel zal achttien uit zes halen, maar het is ook een gegeven dat zij na deze wedstrijd vakantie hebben. Het wordt dus zeker niet makkelijk", waarschuwt Van den Brom.

De focus ligt bij AZ ook niet op Zenit. "Wij moeten naar onszelf kijken", stipt Van den Brom aan. "Ik vind dat wij ook in vorm zijn. We creëren veel kansen en maken fantastische goals. Dat is een mooi uitgangspunt om het morgen op eigen kracht voor elkaar te krijgen", aldus Van den Brom, die Europese overwintering 'een doel op zich' noemt. "We willen het beter doen dan vorig seizoen."