Op 10 mei 2007 is het precies veertig jaar geleden dat Alkmaar '54 en SC Zaanstad de handen ineen sloegen en verder gingen als Alkmaar Zaanstreek (AZ). Wat zou er nou mooier zijn dan om deze 40-jarige verjaardag te vieren met een fraaie prijs? De Alkmaarse ploeg wil dit seizoen, met een geheel nieuwe ploeg, een gooi doen naar de titel. Maar wat is nu de kracht van het huidige AZ? "Gedrevenheid", denkt Stijn Schaars. "Homogeniteit en leergierigheid", vindt trainer Louis van Gaal. FCUpdate.nl ging op onderzoek uit.

Denny Landzaat, Stein Huysegems, Henk Timmer, Tarik Sektioui, Kenneth Perez en Haris Medunjanin zijn allemaal spelers die vrijwel overal in Nederland aan de bak kunnen. Het zijn spelers met een goede reputatie, spelers die een team beter kunnen maken. Toch liet AZ dit zestal de afgelopen weken vertrekken. Tel daarbij op dat Barry van Galen zijn schoenen aan de wilgen gehangen heeft en je komt tot de conclusie dat AZ flink heeft moeten inleveren.

En dus heeft AZ plotseling een volledig nieuwe ploeg. Routine heeft plaatsgemaakt voor talent, weet ook Stijn Schaars. "We hebben met de ervaren krachten wat leepheid verloren, dat moeten we nu zien te compenseren met gretigheid", legt hij uit. "Er kan hier iets moois groeien, daar zijn we van overtuigd. Iedereen is heel gemotiveerd. Hoe hoog we dit seizoen kunnen eindigen? Daar geef ik geen antwoord op. We hebben een jonge groep met spelers die zich graag willen ontwikkelen. Ik denk dat we daar heel ver mee kunnen komen, laat ik het daar maar op houden", aldus de kersverse international.

Louis van Gaal

Van Gaal is in ieder geval goed te spreken over de selectie waarmee hij dit seizoen werkt. "Het is een heel homogene en leergierige groep", zegt hij. "Ik heb bovendien het gevoel dat de groep naar elkaar toe aan het groeien is. Ook de breedte van onze selectie is een sterk punt. Tegen NAC heeft iedereen kunnen zien dat we er zeker niet zwakker van worden als ik spelers in het veld breng. Dat was ook het geval in de oefenwedstrijd tegen Bolton, die we met 3-0 wonnen. Datzelfde Bolton won afgelopen weekend met 2-0 van Tottenham", probeeert Van Gaal de kracht van zijn ploeg de onderstrepen.

Aanvoerder Joris Mathijsen is het gedeeltelijk eens met zijn trainer. De verdediger is positief, maar waakt er voor om te vroeg te juichen. De bank van AZ ziet er volgens Mathijsen goed uit, maar hij benadrukt dat de ploeg nog niet echt getest is. "Kijk, het is natuurlijk lekker om er in te komen als je al met 5-1 voor staat", relativeert hij de goede invalbeurten van Dembele, Molhoek en Jenner tegen NAC. "Het is misschien een ander verhaal als spelers in het veld komen als het 1-1 of 0-1 staat. Dan moet er wat geforceerd worden en dan is het een stuk lastiger om goed in te vallen", weet hij.

Ook Schaars, die na één seizoen bij AZ al uitgegroeid is tot één van de steunpilaren van het elftal, blijft voorzichtig. "De eerste helft tegen NAC bewees dat we soms nog moeite hebben om elkaar te vinden. Daar moeten we aan werken. Want ja, aan het eind van de dag zegt zo'n eerste wedstrijd niks. Er zijn nog 31 wedstrijden te spelen."

Door: Roland Mather