Voor het tweede opeenvolgende jaar heeft FC Groningen een plaatsbewijs afgedwongen voor de UEFA Cup. Na de geslaagde play-offs willen de noordelingen volgend seizoen ook in Europese wedstrijden succes boeken. De formatie van Ron Jans moest vorig seizoen in de eerste ronde van de UEFA Cup nog het hoofd buigen voor Partizan Belgrado.

FC Groningen had zondagmiddag in de play-offs weinig tijd nodig om het UEFA Cup-ticket veilig te stellen. Twee vroege treffers, van Luis Suarez en Evgeniy Levchenko, stelden FC Utrecht voor een schier onmogelijke opgave. De uiteindelijk 2-1 zege was voldoende voor Groningse vreugdetaferelen, aangezien de ploeg op Hemelvaartsdag de uitwedstrijd al met 2-0 had gewonnen.

"Utrecht was echt armoede troef", stelt ploeggenoot Martijn Meerdink. "Na de eerste goal was het in principe al klaar en hadden we van het veld af kunnen stappen." De Winterswijker, in januari overgekomen van AZ, voelt zich uitstekend thuis in de Euroborg. "Dit half jaar is heel goed voor me geweest. Ik zit nog altijd niet op mijn niveau, maar ik word steeds beter doordat ik meer speelminuten maak. Volgend seizoen ga ik weer vol aan de bak en dan hoop ik iedere wedstrijd te spelen."

Meerdink ziet een zonnige toekomst weggelegd voor FC Groningen. "Als we deze groep bij elkaar houden en één of twee versterkingen halen, dan weet ik zeker dat Groningen ook volgend seizoen weer hoge ogen gaat gooien. Het is een uitstekend teken dat een speler als Erik Nevland aangeeft dat hij tot het einde van zijn carrière bij Groningen wil blijven. Hopelijk volgen er meer."

Met het Europese ticket vers op zak, kijkt Van de Laak alvast vooruit. "Nu is het heel mooi dat we de UEFA Cup behaald hebben, maar goede resultaten boeken is ook heel belangrijk. Daar moeten we een stapje in maken. Vorig jaar kwamen we uit tegen Belgrado en dat was op papier een mindere tegenstander. Daar hadden we eigenlijk van moeten winnen en dat hebben we niet gedaan."

"Het zou leuk zijn als we nu wel de eerste ronde doorkomen", besluit Van de Laak. "Daar doe je het uiteindelijk voor. In de groepsfase begint de UEFA Cup eigenlijk pas echt. We nemen de ervaring van de confrontatie met Belgrado met ons mee, dus we kunnen volgend seizoen alleen maar groeien."

Door: Ger Hensen