Natuurlijk, vanavond om 20.30 uur speelt Nederland tegen Luxemburg. Maar echte voetbalfans zullen meer uitkijken naar de wedstrijd die een paar uurtjes eerder begint. Om 18.00 uur wordt in Glasgow namelijk afgetrapt bij de wedstrijd tussen Schotland en Italië, dé kraker van misschien wel deze hele kwalificatiecyclus. Het kan een historische avond worden, want als de Schotten winnen, ontbreekt wereldkampioen Italië op het komende EK in Oostenrijk en Zwitserland.

De geschiedenis kan zich herhalen, vanavond in Glasgow. De voorlaatste keer dat Italië wereldkampioen werd, was in 1982. En wat gebeurde er in de jaren die volgden? Juist, Italië plaatste zich als wereldkampioen niet voor het EK van 1984. Dit jaar dreigt eenzelfde scenario. De ploeg van coach Roberto Donadoni heeft weliswaar alles in eigen hand, maar ieder Europees land kan zomaar verliezen in Schotland. Gesteund door de fanatieke aanhang kunnen Schotten in eigen huis van iedereen winnen. Vraag maar aan Nederland, dat in een play-off voor het EK 2004 in Glasgow met 1-0 ten onder ging. Eenzelfde resultaat zou er nu voor zorgen dat Schotland naar het EK gaat, en Italië in de wachtkamer moet plaatsnemen.

Hoewel verreweg de meeste aandacht vanavond dus uit zal gaan naar deze groep van Italië, Frankrijk en Schotland (Groep B), worden er natuurlijk ook in de andere groepen cruciale duels gespeeld. We zetten alle overige groepen even op een rijtje.

Groep A:

{image[251613][left-half][]}In Groep A kan Polen zich vanavond plaatsen voor het EK. Voor de mannen van Leo Beenhakker volstaat hiervoor een zege in eigen huis tegen een zwaar gehavend België, dat liefst acht spelers moet missen. Ook Portugal kan vanavond een EK-ticket bemachtigen. De Portugezen moeten daarvoor zelf winnen van Armenië en verder hopen dat Servië en Finland punten morsen tegen respectievelijk Kazachstan en Azerbeidzjan. Gebeurt dat niet, dat moet Portugal het karwei komende woensdag klaren, als directe concurrent Finland op bezoek komt.

Groep C:

Groep D:

Groep E:

{image[254624][right-half][]}Na de fraaie zege op Engeland (2-1), staat Rusland vanavond voor de laatste serieuze hobbel op weg naar het EK. De ploeg van coach Hiddink moet op bezoek bij Israël en dat is geen gemakkelijke opgave. De Israëliërs verloren deze EK-kwalificatiecyclus alleen van Kroatië (3-4), maar bijvoorbeeld Engeland kwam niet verder dan 0-0. De Russen zullen dus een topprestatie moeten leveren, maar hebben wel als voordeel dat Israël kansloos is voor EK-deelname. Maar goed, de Russen zijn alleen gebaat bij een zege. Wint de ploeg niet, dan verspeelt het haar fraaie uitgangspositie en heeft Engeland plotseling weer alles in eigen hand. Kroatië, de koploper, kan vanavond een EK-ticket veroveren. Een puntje in Macedonië volstaat hiervoor.

Groep F:

Groep G:

Nederland zal er, normaal gesproken, weinig moeite mee hebben om vanavond EK-deelname af te dwingen. Het enige wat de ploeg van coach Marco van Basten hiervoor hoeft te doen, is winnen van Luxemburg. De kans is zelfs aanwezig dat dat niet eens nodig is. Als Bulgarije eerder op de avond immers niet wint van Roemenië, is Oranje ongeacht het resultaat tegen de Luxemburgers al zeker van plaatsing voor het EK. Roemenië, dat dus op bezoek gaat bij Bulgarije, is al verzekerd van deelname aan het Europese eindtoernooi van volgend jaar.