Op de lijstjes met nieuwe aanwinsten van AZ komen ze niet voor. Stijn Schaars en Joey Didulica staan immers al geruime tijd onder contract in Alkmaar. Toch zijn beide spelers misschien wel de belangrijkste nieuwe gezichten in de selectie, vergeleken met vorig seizoen. Schaars, en vooral ook Didulica, weten immers wat er gevraagd wordt bij AZ. "Ik kan niet garanderen dat ik goed speel, maar ik kan wel garanderen dat ik elke training en elke wedstrijd keihard mijn best doe."

De AZ-cultuur. Dat was het magische woord vorig seizoen, toen de Alkmaarse club in een diepe sportieve crisis verkeerde. Die AZ-cultuur was verdwenen, stelde coach Louis van Gaal vast. Door het vertrek van gerespecteerde krachten als Shota Arveladze, Tim de Cler en Danny Koevermans en de zware blessures van Stijn Schaars, Maarten Martens en Joey Didulica ontbrak het in de selectie ineens aan spelers die voorop gingen in de strijd, die jongere spelers motiveerden maar ook op hun plaats konden zetten. De absolute honger naar succes, die was even verdwenen.

Volgens Didulica was de balans in de selectie zoek. "Er waren te veel jonge spelers, die vooral met zichzelf bezig waren. In de periode dat het slecht ging, was het voor deze jongens vooral belangrijk om er voor te zorgen dat de nederlagen niet hun schuld waren. Ze bekeken alles individueel, in plaats van als team. Dat is het verschil met een jongen als Schaars. Als hij zijn dag niet heeft, werkt hij zich helemaal kapot voor de ploeg. Zo is hij altijd van waarde. Brett Holman en Gill Swerts, die deze zomer naar AZ gekomen zijn, hebben die eigenschap ook. Wat dat betreft hebben we er een paar goede persoonlijkheden bij gekregen", stelt hij tevreden vast.

Van Gaal

Met Didulica onder de lat, Schaars op het middenveld, Martens terug bij de selectie en een handvol gretige nieuwe spelers erbij, hoopt AZ dit seizoen weer aansluiting te vinden bij de (sub-)top. Dat moet mogelijk zijn, denkt Didulica. "We moeten weer terug naar het gevoel dat we anderhalf jaar geleden hadden. Toen gingen we naar Amsterdam, Rotterdam of Eindhoven met het gevoel dat er wat te halen viel voor ons, als we als team optimaal presteerden. Dat gevoel moeten we langzaam maar zeker weer terugkrijgen. Ik weet zeker dat dat kan. En waarom zouden we dan niet in de top-drie of top-vier kunnen eindigen? We hebben er kwaliteit genoeg voor."