FC Barcelona gedoemd tot de Europa League: "Misschien wel goed"

Voor het tweede seizoen op rij moet FC Barcelona na de jaarwisseling genoegen nemen met de Europa League. De Catalanen eindigden in hun Champions League-groep achter Bayern München én Internazionale en treden daardoor in februari aan in de tussenronde van het tweede Europese toernooi. Bij FC Barcelona heerst nog altijd de teleurstelling over het mislopen van de knock-outfase van het miljardenbal, al denkt trainer Xavi Hernández dat de Europa League óók goed kan zijn voor zijn ploeg.

FC Barcelona moest vorig seizoen haar meerdere erkennen in Bayern München en Benfica en werd in de kwartfinale van de Europa League op pijnlijke wijze uitgeschakeld door Eintracht Frankfurt, de latere winnaar van dat toernooi. De Catalanen waren erop gebrand dit seizoen revanche te nemen. In de zomerse transferperiode werd er met flink wat geld gesmeten om onder andere Robert Lewandowski, Jules Koundé en Raphinha naar Camp Nou te halen. Maar ook zij konden niet voorkomen dat FC Barcelona voor het tweede seizoen op rij genoegen moet nemen met de Europa League.

"We gaan enthousiast richting de Europa League", zei Xavi desondanks voor de camera van Barça TV. "Misschien is het wel goed om wat meer in de schaduw te spelen om te kunnen groeien." FC Barcelona is weliswaar de huidige koploper in de Spaanse competitie, maar er is nog genoeg werk aan de winkel. Vooral in de topwedstrijden stelt de ploeg van Xavi vaak teleur. Barça verloor in de eerste seizoenshelft van Real Madrid, Bayern München én Internazionale. In de tussenronde van de Europa League wacht een dubbele ontmoeting met Manchester United. Een mooi affiche, al zal de ambiance van het miljardenbal gemist worden. "Ik vind het niet leuk dat we de Champions League-hymne niet meer horen. We houden er niet van, het maakt ons boos. Het is een enorme teleurstelling", sprak Xavi.

Lees ook: Xavi doet gewaagde uitspraak: "Beter dan Iniesta en ik op die leeftijd"

Zombies

FC Barcelona heeft het volledig aan zichzelf te danken dat het na de winterstop niet meer actief is in de Champions League. De Catalanen móésten in de vierde speelronde op eigen veld winnen van Internazionale, maar kwamen niet verder dan een 3-3 gelijkspel. Daardoor konden de Italianen zich in de voorlaatste speelronde al plaatsen voor de volgende ronde. De thuiswedstrijd van FC Barcelona tegen het eveneens al geplaatste Bayern München (0-3) had daardoor weinig om het lijf. "Na de uitschakeling speelden we als zombies tegen Bayern", blikt Xavi terug. "Het maakt ons boos dat we in een competitie spelen waarin we niet willen spelen. Ook als we de halve finale of finale halen."

Voordat de focus bij FC Barcelona op het tweeluik met Manchester United kan, moet het eerst nog aan de bak in de competitie. De koploper hervat de jacht op de titel op 31 december met een thuiswedstrijd tegen Espanyol. FC Barcelona heeft momenteel twee punten meer dan Real Madrid. De Koninklijke is na de jaarwisseling wel 'gewoon' actief in de knock-outfase van de Champions League. Real gaat proberen de titel te prolongeren. Vorig seizoen was het in de finale met 1-0 te sterk voor Liverpool.