Ajax presteert dit seizoen boven verwachting in de Champions League. Het staat op de drempel van de volgende ronde en door alle successen én bijpassende statistieken wordt er stiekem teruggedacht aan het magische seizoen 1994/95, toen het mondiale toernooi werd gewonnen. De Nigeriaan Nwankwo Kanu was een van de exponenten van dat elftal dat Nederland, Europa en de wereld versteld deed staan. Het had echter maar weinig gescheeld of dat puzzelstukje was nooit beschikbaar geweest voor trainer Louis van Gaal. 

Clemens Westerhof is een van de hoofdrolspelers in dat verhaal. Hij reeg als oud-trainer van onder andere Vitesse bij de Nigeriaanse nationale ploeg de successen aaneen. Er was nauw contact tussen de toenmalige voorzitter Karel Aalbers en oud-manager voetbalzaken Jan Streuer. Zij werden door Westerhof getipt over een aantal toptalenten uit het Afrikaanse land. De Nigeriaanse jeugdploeg Onder 17 bereidde zich op Papendal voor op WK in Japan. Alle beleidsbepalers in Arnhem konden met eigen ogen zien wat voor exceptionele kwaliteiten de Afrikanen in huis hadden hadden.

"Vitesse was gastheer en de sparringpartner van een onderlinge oefenwedstrijd", vertelt Westerhof, op enthousiaste toon tegenover FCUpdate.nl. "Het team dat Vitesse op de been bracht, werd toen volgens mij met 7-1 verslagen. Karel Aalbers en Jan Streuer waren onder de indruk van het team. Toen heb ik tegen ze gezegd: 'Je neemt die voorstopper (Pascal Ojigwe), die middenvelder (Wilson Oruma) en de centrumspits.' En die aanvaller was Kanu. Ik kon ervoor zorgen dat ze voor 600.000 dollar alle spelers zouden kopen."

{image[330474][right-half][]}Risico

Uiteindelijk durfde Streuer de gok niet aan, hoewel de toenmalige Nigeriaanse bondscoach op hem in bleef praten. "Streuer twijfelde aan Kanu en wist het niet. Ik zei nog: 'Die moet je echt hebben, geloof me nu maar.'" In Arnhem bleven ze echter twijfelen. Na de voorbereiding in Arnhem vertrok de Nigeriaanse ploeg naar Japan. Daar veegde het in de groepsfase de vloer aan met Canada (8-0), Argentinië (4-0) én Australië (2-0).  Veertien goals voor, nul tegen. Uiteindelijk werden ook Japan, Polen en in de finale Ghana verslagen. Nigeria werd kampioen Onder 17 jaar en opeens zat heel de wereld achter Kanu aan. Westerhof: "Hij was daar echt een van de uitblinkers en scoorde vijf keer."

Vitesse was te laat. Opeens was er een hele andere categorie clubs geïnteresseerd in de Nigeriaan, bijvoorbeeld Ajax. Zij twijfelden niet en meldden zich bij de Nigeriaan, die zelf misschien nog wel het meest twijfelde aan zijn overstap. Westerhof: "Ajax stond klaar om Kanu over te nemen. Toen vroeg hij aan me: 'Coach, doe ik er goed aan om naar Ajax te gaan?' Ik heb hem verzekerd dat dit slechts het begin was van zijn loopbaan en we weten allemaal wat hij vervolgens heeft gepresteerd bij Ajax."

Vitesse greep dus naast de diensten van Kanu, die later opdook bij Internazionale, Ajax, West Bromwich Albion en Portsmouth. Ook maakte hij 87 interlands vol, waarin hij twaalf keer scoorde. De Amsterdammers vingen miljoenen voor de spits, waardoor Vitesse achteraf flink zal balen dat het niet toehapte op de vraagprijs van zes ton. Ook Ojigwe en Oruma hebben het uiteindelijk redelijk gemaakt in het Europese voetbal en speelden jarenlang in respectievelijk Duitsland en Frankrijk.

Door: Pieter Stroink van Eizenga