Sparta Rotterdam heeft zaterdagavond een belangrijke strohalm gepakt in eigen huis tegen AZ in de strijd tegen degradatie. Net als vorig seizoen was er een bizarre ontsnapping tegen de Alkmaarders. Ditmaal werd het geen 4-4, maar wel diep in blessuretijd gelijk door een heel fraaie vrije trap van Vito van Crooij: 1-1. Het was het allerlaatste balcontact in de wedstrijd, waarin de Rotterdammers overigens zeker niet minder waren. 

Sparta nam afgelopen week afscheid van Henk Fraser. De trainer, die aan zijn vierde seizoen in Rotterdam bezig was, verklaarde zich solidair aan zijn door de clubleiding weggestuurde assistend Aleksander Rankovic. De twee zullen volgend seizoen bij FC Utrecht voor de groep staan, maar maken de klus bij Sparta dus niet af. Zijn opvolger Maurice Steijn was al eerder gestrikt voor volgend seizoen, maar werd bereid gevonden nu al in te stappen om zijn nieuwe club voor de Eredivisie proberen te behouden.

Voor de wedstrijd bedroeg het gat met de veilige vijftiende plaats van RCK Waalwijk nog altijd slechts drie punten, dus met vier finales in het vooruitzicht zeker niet een op voorhand kansloze missie. AZ is met hele andere zaken bezig. De ploeg van Pascal Jansen is al zeker van de vijfde plaats, heeft drie punten achterstand op nummer vier FC Twente en zes op nummer drie Feyenoord.

Steijn stuurde maar liefst vijf nieuwe namen het veld in ten opzichte van de laatste wedstrijd van Fraser, de 2-0 nederlaag bij FC Twente van vorige week, met Sven Mijnans op de nummer 10-positie in een 4-3-3-systeem. AZ had in de openingsfase moeite met het compacte spel van de thuisclub. De eerste kansrijke doelpoging kwam pas na een dik kwartier voetballen, toen Midtsjø venijnig uithaalde en daarmee Maduka Okoye dwong tot zijn eerste redding.

De Nigeriaanse Sparta-doelman had het daarna lange tijd rustig, maar zijn aanvallers konden weinig uitrichten tegen de defensie van AZ. In dat opzicht was het eerste schot van Sparta illustratief. Martins Indi verdedigde uit, maar bij toeval belandde zijn pass in de voeten van Lennart Thy, die met zijn linker wel hard maar niet erg gericht schoot en Peter Vindahl tot zijn eerste wapenfeit dwong. Tegen het einde van de eerste helft werd het overwicht van AZ wel groter, en hing de 0-1 nadrukkelijk in de lucht. Tijani Reijnders kon na een snelle een-twee met Vangelis Pavlidis vrij opstomen richting het Sparta-doel, maar Okoye was wederom attent en hield de middenvelder van scoren af. Enkele minuten later was de laatste en grootste kans van de eerste helft voor Zakaria Aboukhlal. Op aangeven van Owen Wijndal kon hij vrij uithalen in de zestien, maar zijn volley zeilde langs het doel van Okoye en dus gingen de teams met een 0-0 ruststand de kleedkamers in.

Sparta moest nu komen, maar was daar lang niet goed toe in staat. De grootste kans op 0-2 was voor Reijnders, die vanaf links naar binnen kwam en Okoye bijna verraste in de korte hoek. Thy kreeg aan de andere kant de eerste kans die Sparta in de tweede helft wist af te dwingen, toen Dirk Abels hem met een strakke voorzet bij de eerste paal bediende, waar hij Vindahl tot een katachtige redding dwong. Met Adrian Dalmau bracht Steijn twintig minuten voor tijd een extra spits. De Spanjaard versierde even later een vrije trap waaruit Beugelsdijk bijna de 1-1 kon binnenkoppen, en uit de daaropvolgende hoekschop had Mijnans van korte afstand moeten scoren maar hij schoot over.

Sparta bleef opportunistisch spelen en werd in de absolute slotfase beloond met een punt waar het lang geen aanspraak op had kunnen maken. Vito van Crooij schoot in de vierde minuut van de blessuretijd van grote afstand een vrije trap onberispelijk achter Vindahl. En dus pakte Steijn bij zijn debuut een punt dat maar zo heel belangrijk kan worden in de strijd tegen degradatie. Voor AZ, dat eerder op de avond FC Twente twee punten zag verspelen, lijkt de derde plaats voorlopig uit beeld.

Opstellingen en beoordelingen:*

Sparta Rotterdam: Maduka Okoye 7; Dirk Abels 6, Bart Vriends 5,5, Adil Auassar 6 (70. Tom Beugelsdijk 6), Aaron Meijers 5 (84. Laurent Jans-); Joeri de Kamps 5 (Jeremy van Mullem-), Younes Namli 5 (70. Adrian Dalmau 5), Arno Verschueren 6; Sven Mijnans 5, Lennart Thy 6, Vito van Crooij 7

AZ: Peter Vindahl Jensen 6,5; Yukinari Sugawara 6, Sam Beukema 6,5, Bruno Martins Indi 5.5, Owen Wijndal 6; Fredrik Midtsjø 6,5 , Tijani Reijnders 6,5, Jordy Clasie 5; Jesper Karlsson 5, Vangelis Pavlidis 7 (79. Kamal Sowah), Zakaria Aboukhlal 6 (79. Hakon Evjen-)

Man of the match: Vito van Crooij

*Speler moet minimaal 20 minuten hebben gespeeld om in aanmerking te komen voor een beoordeling