In groep C lijkt voor Argentinië de weg vrij naar de eerste plaats. Als enige topland in de poule lijkt het voor de Zuid-Amerikanen vooral een kwestie van vertrouwen tanken richting de wedstrijden waarin het er écht om gaat draaien. Desondanks zijn er ook in de groepsfase al tegenstanders om beducht voor te zijn. Maakt Mexico eindelijk een einde aan een decennialange vloek?

Argentinië

Als topfavoriet voor de eindzege is voor Argentinië niets anders acceptabel dan groepswinst in poule C. Het is hoogstwaarschijnlijk het allerlaatste kunstje op een internationaal podium voor Lionel Messi, die in zijn geboorteland eindelijk uit de schaduw van legende Diego Maradona wil treden. In clubverband en individueel won Messi alles wat hij kon winnen. Een wereldtitel met zijn land zou de ultieme kroon op zijn loopbaan zetten.

De laatste jaren maakte de Argentijnse nationale ploeg een enorme groei door. Niet langer hoeft puur te worden geleund op de klasse van Messi: inmiddels heeft La Albiceleste in iedere linie een speler van mondiaal topniveau. Een belangrijke rol achterin is weggelegd voor oud-Ajacied Lisandro Martínez. Met de verdediger van Manchester United heeft Argentinië eindelijk weer een slot op de deur.

Coach: Lionel Scaloni

Blikvanger: Lionel Messi

Hoogste WK-klassering: 1e (1978 en 1986)

Eredivisie-speler: geen

Recordinternational: Lionel Messi (164)

Mexico

Een onderonsje tussen voormalig Ajax-latino's gloort in de groepsfase. Argentijn Martínez zal namelijk oog in oog komen te staan met zijn Mexicaanse oud-collega Edson Álvarez, die vaste waarde is op het middenveld van de Mdden-Amerikanen en op het middenveld voor balans moet zorgen. Voor de middenvelder is het de uitgelezen kans om zich in de kijker te spelen bij internationale topclubs. Afgelopen zomer hengelde Chelsea al naar zijn diensten.

Voor Álvarez en consorten is het taak om eindelijk eens af te rekenen met de WK-vloek die al decennia op Mexico rust. Om positief te beginnen: Mexico slaagde er al zeven edities op rij in om de groepsfase te overleven. Meteen daarna ging het echter steevast mis. Sinds 1994 was telkens weer de achtste finale het eindstation. Zo ook in 2014, toen Arjen Robben een strafschop versierde en daarmee het lot van Mexico bezegelde. De laatste maanden presteert Mexico sterk. Als nummer twaalf van de wereldranglijst behoort het automatisch tot de outsiders.

Coach: Gerardo Martino

Blikvanger: Hirving Lozano

Hoogste WK-klassering: kwartfinale (1970 en 1986)

Eredivisie-speler: Edson Álvarez, Jorge SanchezÉrick Gutiérrez

Recordinternational: Claudio Suárez (178)

Saoedi-Arabië

Als de bondscoach de meest bekende naam is bij een blik op de selectie van Saoedi-Arabië, is het duidelijk dat we niet bepaald te maken hebben met spelers die hun sporen op de Europese velden hebben verdiend. De Fransman Hervé Renard staat sinds 2019 aan het roer van het land en gidste de Arabiërs voor de tweede editie op rij naar de groepsfase.

Het is aan Renard, die eerder werkte bij onder meer LOSC Lille, Ivoorkust en Marokko, de taak om de beste prestatie ooit op het WK te evenaren. Saoedi-Arabië verscheen zes keer op de mondiale eindronde en overleefde alleen in 1994 de poulefase. Destijds strandde het avontuur in de achtste finale. Renard zal zijn hoop vooral vestigen op aanvaller Salem Al-Dawsari van Al-Hilal, die al veertien keer scoorde namens zijn land.

Coach: Hervé Renard

Blikvanger: Salem Al-Dawsari

Hoogste WK-klassering: achtste finale (1994)

Eredivisie-speler: geen

Recordinternational: Mohammed Al-Deayea (178)

Polen

Natuurlijk zullen ook dit eindtoernooi weer alle ogen gericht zijn op het Poolse fenomeen Robert Lewandowski, die als nationale held het complete team op zijn schouders moet dragen. De Poolse achterban zal echter ook Feyenoord dankbaar zijn. Sebastian Szymanski kwam vanwege de oorlog tussen Rusland en Oekraïne niet meer aan spelen toe, maar werd door de Rotterdammers verlost: Szymanski wordt tot het einde van het seizoen gehuurd van Dinamo Moskou.

De aanvallende middenvelder maakt veel indruk bij Feyenoord en zal in topvorm afreizen naar Qatar, waar hij Lewandowski van de nodige aanvoer moet gaan voorzien. Vier jaar geleden lukte het Polen niet om de knock-outfase te bereiken. Eigenlijk kan het Oost-Europese land al jaren geen potten breken op de wereldkampioenschappen. Desondanks zullen de Polen zich dit jaar kansrijker achten, vooral vanwege het feit dat het in een poule met mogelijkheden is ingedeeld. Lewandowski is in eigen land al onsterfelijk, maar kan zijn status deze maand alleen maar extra glans geven.

Coach: Czeslaw Michniewicz

Blikvanger: Robert Lewandowski

Hoogste WK-klassering: derde plaats (1974 en 1982)

Eredivisie-speler: Sebastian Szymanski

Recordinternational: Robert Lewandowski (131)