Niet het Nederlands elftal, maar Argentinië is dinsdagavond de tegenstander van Kroatië in de halve finale van het WK in Qatar. De Argentijnen namen de strafschoppen afgelopen vrijdag beter dan Oranje en houden daardoor uitzicht op het winnen van de wereldbeker. Maar zij zullen zich er als geen ander van bewust zijn dat het treffen met Kroatië geen makkie wordt. In 2018 ging het namelijk nog helemaal mis voor Lionel Messi en consorten.

Er zijn de afgelopen jaren weinig toernooi geweest dat Argentinië géén topfavoriet was voor de eindzege. Ook in aanloop naar het WK van 2018 in Rusland werden de Zuid-Amerikanen genoemd als één van de belangrijkste kandidaten om er met de wereldbeker vandoor te gaan. Dat kwam niet in de laatste plaats door de aanwezigheid van Messi. De motivatie van de linkspoot om wereldkampioen te worden en eindelijk écht op handen te worden gedragen door zijn land had zijn ploeg in Rusland naar grote hoogte moeten brengen. Maar het liep helemaal anders.

Pak slaag

Argentinië begon het WK in Rusland met een zeer teleurstellend gelijkspel tegen IJsland. Messi kreeg vanaf elf meter de uitgelezen mogelijkheid om zijn land alsnog naar de overwinning te schieten, maar die was niet aan hem besteed. In de tweede groepswedstrijd tegen Kroatië was de druk dan ook gigantisch. En daaronder leken Messi en zijn ploeggenoten te bezwijken. Na een 0-0 ruststand gebeurde er in de tweede helft iets onwerkelijks voor de Argentijnen. Ante Rebic maakte er na een ongelooflijke blunder van doelman Willy Caballero 0-1 van.

Die tik kwam Argentinië niet meer te boven. De avond werd in de slotfase nóg pijnlijker. Luka Modric verdubbelde met een schitterende knal de score en Ivan Rakitic maakte er in de eerste minuut van de blessuretijd zelfs nog 0-3 van. Het werd een avond om snel te vergeten voor de Argentijnen, die zich nog wel wisten te plaatsen voor de volgende ronde. Nigeria werd in de laatste groepswedstrijd met 2-1 verslagen, waarna Frankrijk de tegenstander was in de achtste finale. De Fransen trokken tijdens een spectaculair duel aan het langste eind (4-3) en kroonden zich uiteindelijk tot beste van de wereld.

Messi

Dinsdagavond krijgt Argentinië dé kans op revanche, maar de ploeg van bondscoach Lionel Scaloni zal op haar hoede zijn. Kroatië stuurde afgelopen vrijdag immers Brazilië al naar huis en heeft vier jaar geleden dus bewezen hoe je Argentinië kunt verslaan. Dinsdag staan de Kroaten wederom voor de zware klus om Messi uit de wedstrijd te spelen. "We hebben geen specifiek plan voor Messi", zei aanvaller Bruno Petkovic vandaag echter op een persconferentie. "Normaal richten we ons niet op één speler, maar op het hele team van de tegenstander. We gaan proberen ze als een team tegen te houden en niet met mandekking. Argentinië bestaat niet alleen uit Messi, maar heeft nog een aantal geweldige spelers."

De persconferentie van Kroatië was bijna een kopie van die van Oranje in aanloop naar de kwartfinale tegen Argentinië. Virgil van Dijk benadrukte eveneens dat Argentinië niet alleen uit Messi bestaat. De aanvaller van Paris Saint-Germain bewees tegen Oranje echter dat je als tegenstander maar beter wel een specifiek strijdplan kunt bedenken. Met een geniale assist op de 0-1 en de benutte strafschop voor de 0-2 was Messi voor de zoveelste keer van enorme waarde voor zijn ploeg.