Koploper Arsenal heeft zaterdagmiddag op spectaculaire wijze een einde gemaakt aan een reeks van drie wedstrijden zonder zege in de Premier League. Tegen Aston Villa kwam het door twee bijzonder fraaie goals van Bukayo Saka en Oleksandr Zinchenko twee keer terug van een achterstand, maar daarmee leek het nieuw puntverlies niet te kunnen voorkomen. In de absolute slotfase trok het de wedstrijd echter toch naar zich toe - nota bene via het achterhoofd van Aston Villa-goalie Emiliano Martínez.

Het leek een droomseizoen te kunnen gaan worden voor Arsenal. Tot een aantal weken geleden was het koploper en had het zelfs een flink gat geslagen met de achtervolging. In drie wedstrijden tijd gaf het die voorsprong echter volledig uit handen. The Gunners verloren van hekkensluiter Everton, speelden in eigen huis gelijk tegen Brentford en verspeelde deze week in het onderlinge duel met Manchester City ook de laatste drie punten voorsprong die het nog had. En ook tegen Aston Villa ging het alweer vroeg mis: Ollie Watkins zette de nummer elf van de Premier League al na vijf minuten op voorsprong.

Het antwoord van Arsenal liet echter niet heel lang op zich wachten. Tien minuten na de openingstreffer belandde een weggekopte bal bij Bukayo Saka, die uit de volley snoeihard raak schoot. Een schitterende goal, waarmee Arsenal nog ruim voldoende tijd had om de wedstrijd weer naar zich toe te trekken. Maar in plaats daarvan, was het Aston Villa dat na een halfuur spelen opnieuw op voorsprong kwam. Dat gebeurde dankzij een bijzondere doelpuntenmaker. Philippe Coutinho, ooit de recordaankoop van FC Barcelona, is al maanden reservespeler bij the Villans, maar bekroonde zijn eerste basisplaats in maanden dus met een belangrijk doelpunt. Het was bovendien zijn eerste treffer in clubverband sinds 22 mei 2022. 

Voor Aston Villa was dat genoeg om met een voorsprong de rust te halen, maar in de tweede helft hield het dat slechts een kwartier vol. Toen was het namelijk Oleksandr Zinchenko met een 2-2 die zo mogelijk nog mooier was dan de goal van Saka. Vanaf randje zestien vond hij de vrije hoek en schoot hij over de grond hard raak. Vanaf dat moment was het eenrichtingsverkeer, waarbij Martin Ødegaard de allergrootste kans kreeg om de wedstrijd nog te beslissen. Na geklungel achterin bij Aston Villa veroverde Eddie Nketiah de bal en bediende hij de Noor, die 'm voor een halfleeg doel voor het inschieten had, maar toch naast schoot.

En dus leek het er, naarmate de minuten wegtikten, steeds sterker op dat Arsenal wéér punten zou gaan verspelen. Maar in de vijfde minuut van de extra tijd viel de bal dan toch goed. Een afstandsknal van Jorginho raakte het aluminium, maar uitgerekend via het achterhoofd van Aston Villa-doelman Emiliano Martínez viel dan toch die bevrijdende 2-3. In de allerlaatste minuut werd de wedstrijd ook nog eens definitief in het slot gegooid. Martínez liet zijn doel leeg achter in een laatste poging om iets te creëren, waarvan Gabriel Martinelli kon profiteren. Op simpele wijze bepaalde hij de eindstand op 2-4, waarmee Arsenal de koppositie weer voor even in handen heeft.