Ajax trapte dinsdagavond haar Europese seizoen af met een 1-1 gelijkspel tegen PAOK Saloniki in de derde voorronde van de Champions League, vandaag (donderdag) is het de beurt aan Heracles Almelo en AZ, in de derde voorronde van de Europa League. FCUpdate.nl werpt een nadere blik op de tegenstanders van de Almeloërs en de Alkmaarders: respectievelijk het Portugese Arouca en het Griekse PAS Giannina.

Arouca, de tegenstander van Heracles

Heracles viert vanavond haar debuut in Europa, maar de club uit Almelo is niet de enige. Arouca, de opponent van de Heraclieden, speelt ook voor de eerste keer in de clubgeschiedenis voetbal over de grens. Er zijn veel parallellen te benoemen tussen beide ploegen, aangezien de Portugese club vorig seizoen net als de ploeg van coach John Stegeman ook boven zichzelf uit wist te stijgen. Waar Arouca in het seizoen 2014/2015 nog als zestiende eindigde in de Primeira Liga, werd de club uit Noord-Portugal in de vorige jaargang keurig vijfde in de Portugese competitie.

Lito Vidigal

Het stadion van Arouca, het Estádio Municipal de Arouca, biedt plaats voor slechts 5.000 toeschouwers. Desondanks hoefde Heracles niet te vrezen voor een gebrek aan steun; wegens een UEFA-regeling kunnen er honderden fans meereizen naar Portugal. De selectie van Arouca bestaat voor het grootste deel uit Portugezen (twaalf stuks), maar er is ook sprake van een Braziliaanse enclave. Er behoren namelijk negen Brazilianen tot de selectie van de Portugese coach Lito Vidigal. Arouca heeft niet echt een speler die met kop en schouders boven de rest uitsteekt en moet het vooral hebben van het collectief. De 27-jarige spits Roberto was vorig seizoen clubtopscorer, met slechts zes goals.

Donderdag 28 juli: Heracles – Arouca (18.45 uur)

Donderdag 4 augustus: Arouca – Heracles (19.00 uur)

PAS Giannina, de tegenstander van AZ

AZ moet het opnemen tegen Panipirotikos Athlitikos Syllogos Giannina, kortweg PAS Giannina. De club uit het noordwesten van Griekenland is net als Heracles en Arouca een debutant in Europa, maar kwam in het nog prille seizoen al wel in actie in de tweede voorronde van de Europa League. Daarin werd het Noorse Odds BK keurig kopje onder gedrukt. In de thuiswedstrijd won PAS Giannina dankzij goals van aanvoerder Alexios Michail, David Nadales Lopez en Noé Rivera Acosta met 3-0. Daarmee zat de Griekse ploeg natuurlijk in een zetel, maar het werd nog wel spannend in de return. Omdat Odds met 3-0 won in negentig minuten, moest er verlengd worden. In de extra tijd schoot verdediger Pablo Leonardo Koutris Giannina alsnog verder naar de derde voorronde.

De opponent van AZ speelde pas zes seizoenen mee in de Griekse Super League, waaronder de afgelopen drie jaar. Vorig seizoen werd de competitie afgesloten op plaats zes. Dat geeft geen recht op Europees voetbal, maar door de uitsluiting van de nummer vijf Panionios mocht de formatie van coach Ioannis Petrakis in Europa debuteren. Omdat het eigen Zosimades Stadion (7.652 toeschouwers) niet aan de UEFA-eisen voldoet, zou de thuiswedstrijd tegen AZ aanvankelijk in het Apostolos Nikolaidis-stadion van Panathinaikos (16.000 toeschouwers) worden afgewerkt, maar later werd besloten dat er wordt uitgeweken naar het Peristeri-stadion van Atromitos, dat plaats biedt voor 9.000 toeschouwers. Net als Heracles speelt AZ eerst thuis.

Donderdag 28 juli: AZ – PAS Giannina (20.45 uur)

Donderdag 4 augustus: PAS Giannina – AZ (tijdstip nog niet bekend)

Lees ook: de Nederlandse prestaties in Europa zijn belangrijker dan ooit