Wéér die Portugezen! Het toernooi dat voor Oranje nog zo goed begon, is toch uitgelopen op een teleurstelling. In Nürnberg bleek Portugal, evenals tijdens het EK van 2004, een te zware dobber voor Nederland. In een bloedstollend duel met vier rode kaarten maakte Maniche, die twee jaar geleden ook al scoorde tegen Oranje, het enige doelpunt. De droom van Nederland om in Duitsland voor het eerst wereldkampioen te worden, is daarmee wreed uiteen gespat.

Naast de basisplaats voor Kuyt had Van Basten zijn elftal op nog één plaats gewijzigd ten opzichte van de eerste twee pouleduels. Niet John Heitinga, maar Khalid Boulahrouz stond tegen Portugal in het veld als rechtsback. De verdediger van Hamburger SV komt het beste tot zijn recht centraal in de defensie, maar had nu de taak om de Portugese linkerspits Cristiano Ronaldo uit de wedstrijd te spelen. André Ooijer en Joris Mathijsen vormden opnieuw het hart van de Oranje-defensie.

Oranje putte hoop uit deze vroege kans en nam de regie van de wedstrijd direct in handen. Via Robin van Persie en Arjen Robben zorgde de ploeg direct voor gevaar voor het Portugese doel, terwijl de Zuid-Europeanen daar aanvankelijk weinig tegenover konden stellen. Het was dan ook zonde dat Oranje al vroeg tegen twee, relatief onnodige, gele kaarten opliep. Binnen zeven minuten had zowel Van Bommel en Boulahrouz een prent op zak, waardoor het licht ontvlambare duo zich weinig tot niets meer kon veroorloven.

Dit doelpunt, dat volledig uit de lucht kwam vallen, gaf Portugal vleugels. De ploeg begon plotseling soepel te combineren, waarbij Cristiano Ronaldo de gelegenheid aangreep om met wat sierlijke trucjes zout in de Hollandse wonden te gooien. Het lachen zou diezelfde Ronaldo overigens snel vergaan. De aanvaller moest tien minuten na de goal van Maniche het veld verlaten, als gevolg van een aanslag van Khalid Boulahrouz eerder in de wedstrijd. Huilend nam de teleurgestelde Ronaldo plaats op de bank, als vervanger kwam Benfica-aanvaller Simao Sabrosa het veld in.

Een tweede tegendoelpunt had de beslissing kunnen betekenen, maar in plaats daarvan kreeg Oranje op slag van rust hulp uit onverwachte hoek. De Portugees Costinha maakte, met een gele kaart op zak, rond de middenlijn een onbegrijpelijke handsbal. De Russische arbiter Ivanov had vervolgens geen andere keus dan om de verdedigende middenvelder van Dynamo Moskou naar de kleedkamer te sturen.

Dat bleek een te moeilijke opgave. Oranje vocht voor wat het waard was, soms in de letterlijke zin van het woord, maar het mocht niet baten. Ook toen Portugal na een rode kaart voor Deco nog slechts negen spelers over had, slaagde Nederland er niet in te bevrijdende gelijkmaker binnen te schieten. Kansen waren er wel, vooral voor Dirk Kuyt, maar op de momenten dat het nodig was stond het vizier net niet scherp genoeg. Dat Giovanni van Bronckhorst in blessuretijd ook nog rood kreeg, was niets meer dan een volgende lading zout in een gapende wond.