Matthijs de Ligt was maandagavond misschien wel de grootste verrassing in de opstelling van het Nederlands elftal voor de ontmoeting met Senegal. Waar iedereen Jurriën Timber had verwacht, koos Louis van Gaal voor Matthijs de Ligt. De verdediger van Bayern München had er eveneens geen rekening mee gehouden dat hij zou gaan starten. 

In aanloop naar de eerste WK-wedstrijd van Oranje was er genoeg te doen om de 'ideale' basiself, maar over de invulling van de achterhoede was men het grotendeels wel met elkaar eens. Van Gaal koos in de laatste interlands voor het eindtoernooi in Qatar steevast voor Timber, Virgil van Dijk en Nathan Aké. Zij leken het dan ook te moeten gaan doen tegen Senegal. Maar Van Gaal koos tot verrassing van velen toch voor De Ligt. "Ik had het niet verwacht. Al heb ik het wel goed gedaan bij Bayern en speel ik daar op een hoog niveau", liet de centrumverdediger optekenen door De Telegraaf.

"Natuurlijk hoopte ik erop, maar ik verwachtte het niet. Misschien is een speler als Timber ook wel beter geschikt voor de rol die Van Gaal wil", aldus De Ligt. Van Gaal koos tegen Senegal voor De Ligt omdat hij zich met zijn lengte en kracht beter kon wapenen tegen de snelle en sterke Afrikanen. Maar zelfs De Ligt had zijn handen vol aan zijn tegenstanders. In de eerste helft had hij meermaals een overtreding nodig om de Senegalezen te stoppen. Na de rust werd hij zelfs op de bon geslingerd. "Ik had het lastig. Dat zit ook een beetje in dit systeem. Ik ben natuurlijk geen rechtsback, maar ik kwam vandaag wel vaak als rechtsback te voetballen. Ook omdat ik bij Bayern tegenwoordig aan de linkerkant speel, was het wel even wennen voor me. Helemaal als je tegen een vleugelspeler komt te staan is het lastig."

Lees ook: De Ligt weet niet te overtuigen: "Daar schrok ik van bij Matthijs"

Ecuador

Omdat Van Gaal tijdens het eerste WK-duel van Oranje specifiek voor De Ligt koos wegens de fysieke kracht van de tegenstander, is het nog maar de vraag hoe de bondscoach zijn achterhoede tegen Ecuador vorm zal gaan geven. De kans is groot dat Timber vrijdag zijn rentree maakt in de basiself. De Ligt zelf heeft in ieder geval nog geen idee. "Ik denk dat de bondscoach wedstrijd voor wedstrijd kijkt wat hij nodig heeft. Voor mij is het heel bijzonder om op het WK te spelen."