Nederland is na de winterstop met drie teams vertegenwoordigd in Europa. Na Feyenoord en PSV heeft ook landskampioen Ajax zich geplaatst voor de knock-outfase van de Europa League. De ploeg van coach Frank de Boer won thuis overtuigend met 4-0 van APOEL Nicosia en stelde daarmee de derde plek in Champions League-groep F, en daarmee een vervolg in de Europa League, veilig.

Twee punten. Dat was de oogst van Ajax na vijf wedstrijden in de Champions League. Die twee puntjes pakte het in zijn eerste twee duels, daarna volgden drie nederlagen op rij. Ondanks die magere reeks gingen de Amsterdammers de laatste wedstrijd tegen APOEL in, in de wetenschap dat een punt genoeg was voor Europese overwintering. Omdat de ploeg uit Cyprus pas één puntje gesprokkeld had, thuis tegen Ajax, zou voor de kampioen van de Eredivisie in de eigen ArenA een remise volstaan om APOEL achter zich te houden.

Dat leek geen al te lastige opgave, want APOEL won in de clubhistorie nog nooit een uitwedstrijd in de Champions League. Maar eenvoudig te verslaan is de ploeg ook weer niet, dat ondervonden FC Barcelona en Paris Saint Germain dit seizoen al. Beide topclubs wonnen thuis met 'slechts' 1-0 van de formatie uit Nicosia, het winnende doelpunt van PSG viel pas vlak voor tijd. In eigen land is APOEL zelfs nog ongeslagen.

Na de openingstreffer hoefde Ajax zich geen moment meer zorgen te maken. Direct na de hervatting maakte Schöne er 2-0 van, even later kopte Davy Klaassen de derde Amsterdamse goal tegen de touwen. Hij scoorde op aangeven van Kishna, die een prima partij speelde. Schöne stond met zijn treffer aan het eind van een goede aanval, door hem zelf opgezet. Hij bood aanvankelijk Milik de kans om te scoren, maar de Pool vond doelman Urko Pardo op zijn weg en gaf de bal in de rebound terug aan Schöne, die eenvoudig kon scoren. Diezelfde Milik pikte een kwartier voor tijd zijn doelpuntje alsnog mee, hij rondde af na een goede pass van Klaassen.

De doelpunten van Schöne, Klaassen en Milik waren niet alleen goed voor Ajax en het publiek in de ArenA, maar ook voor het Nederlandse voetbal in het algemeen. Drie teams mogen na de winter verder in de Europa League en dat is een prima score, zeker na de vroege uitschakeling van FC Groningen, PEC Zwolle en FC Twente. Nederland telt, en dat is ook wel eens goed om te constateren, weer een klein beetje mee in Europa.