Sinds het seizoen 2002/2003 kreeg Ajax het niet meer voor elkaar om de kwartfinale van een Europees toernooi te bereiken, maar daar kan deze week verandering in komen. De Ajacieden openen donderdag de jacht op een plaats bij de laatste acht van de Europa League. Er moet een 1-0 nederlaag weggepoetst worden tegen Dnjepr Dnjepropetrovsk. Coach Frank de Boer beseft dat Ajax moét scoren tegen de Oekraïense opponent.

"En we moeten daarbij niet in de fuik lopen waar zij op hopen", zegt De Boer op Ajax.nl over de EL-return tegen Dnjepr. "We moeten zorgvuldig zijn. Ik verwacht niet dat Dnjepr volle bak druk gaat geven, dus we moeten gewoon onze momenten pakken als het kan", aldus Ajax-trainer, die over een nagenoeg fitte selectie beschikt. Alleen Niki Zimling is nog geblesseerd. Niklas Moisander, Nicolai Boilesen en Kolbeinn Sigthórsson zijn fit en ook Ricardo Kishna zit weer bij de selectie. Viktor Fischer maakt zaterdag wellicht zijn rentree bij Jong Ajax.

De selectie van Dnjepr is daarentegen behoorlijk gehavend, met onder meer drie geschorste spelers. "Natuurlijk is Dnjepr door die schorsingen iets verzwakt, maar ze hebben een goede en brede selectie. Hun vervangers hebben we al aardig wat minuten gemaakt in de competitie en op Europees niveau. Ze beginnen dus niet op nul", weet De Boer, die een tegendoelpunt koste wat het kost wil voorkomen. "Maar als we er twee moeten maken om door te gaan, kunnen we er net zo goed drie maken. Dan hebben we in ieder geval een veilige marge."

De Boer vindt het lastig om te zeggen of het treffen met Dnjepr de 'wedstrijd van het jaar' is. "Ik leef in het heden. De wedstrijd tegen Dnjepr is de eerstvolgende wedstrijd en dus ook de belangrijkste. Laten we hopen dat we ons morgenavond voor de kwartfinales plaatsen, zodat er later dit seizoen nog vaker een 'wedstrijd van het jaar' zal komen. Mochten we ons onverhoopt niet plaatsen dan vind ik dat geen blamage. Ik zou het eerder een heel grote teleurstelling noemen."