Schreuder wankelt: Ajax-puzzel móét in januari in elkaar vallen

Voor de 36e keer in de clubhistorie kampioen worden, maar toch met een slecht gevoel de jaarwisseling tegemoet gaan. Het leven van een Ajacied gaat niet altijd over rozen. Met Erik ten Hag aan het roer knokte Ajax zich knap naar een nieuwe titel, maar sinds zijn vertrek naar Engeland en de terugkeer van Alfred Schreuder heeft de recordkampioen steeds meer weg van een zinkend schip. FCUpdate.nl blikt terug op het veelbewogen jaar van de Amsterdammers. 

Een 3-0 overwinning in Utrecht en een 2-1 zege in het Philips Stadion. Dankzij een 3-0 overwinning op Heracles Almelo bedroeg de voorsprong op PSV begin februari zelfs vijf punten. Het kalenderjaar begon nog zo goed voor Ajax. Zelfs na het veelbesproken vertrek van technisch directeur Marc Overmars leek niets de Amsterdammers te kunnen stoppen. Maar na de pijnlijke uitschakeling in de achtste finales van de Champions League volgde ook nog de 2-1 nederlaag tegen PSV in de bekerfinale. Niets kwam in de hoofdstad echter zo hard aan als het vertrek van Ten Hag. De Tukker loodste Ajax nog wel naar de 36e landstitel in de clubhistorie, maar daarmee was de rust nog niet teruggekeerd in de Johan Cruijff ArenA.

Toen Schreuder op 12 mei, daags na de kampioenswedstrijd van Ajax, werd aangesteld als opvolger van Ten Hag, was hij zich er als geen ander van bewust dat hij enorme schoenen te vullen had. Ten Hag was na een moeizame start uitgegroeid tot een van de meest succesvolle trainers in de clubhistorie. De Tukker werd drie keer landskampioen, won twee KNVB Bekers en haalde in 2019 de halve finale van de Champions League. Maar waar Ten Hag bijna anderhalf jaar moest wachten op zijn eerste prijs in de hoofdstad, daar kon Schreuder bij zijn officiële debuut meteen al toeslaan. De strijd om de Johan Cruijff Schaal werd echter een prooi voor PSV: 3-5.

De eerste ontmoeting met PSV van dit seizoen werd er eentje met twee gezichten. Achterin stond Ajax nog niet als een huis, voorin was het daarentegen bij vlagen smullen van de individuele klasse van Antony en recordaankoop Steven Bergwijn. Met die twee op de flanken had Ajax eindelijk aan beide kanten snelheid. Lang kon de Johan Cruijff ArenA daar echter niet van genieten. Bergwijn en Antony voerden in de thuiswedstrijd tegen 

FC Groningen nog een mooie show op, maar zestien dagen later was de Braziliaan speler van Manchester United. Ajax was er veel aan gelegen de Goddelijke Kanarie nog één seizoen in Amsterdam te houden, maar de clubleiding kon geen nee zeggen tegen de duizelingwekkende 95 miljoen euro die Manchester United voor Antony over had. 

Scheurtjes

Met het vertrek van Antony werden de eerste scheurtjes zichtbaar. Schreuder was fel tegen de megatransfer van de Braziliaan, maar de hoofdtrainer had weinig in te brengen. Dat tijdens de Algemene Vergadering van Aandeelhouders in november duidelijk werd dat Ajax zowel Lisandro Martínez als Antony eigenlijk helemaal niet wilde verkopen, moet een extra klap in het gezicht van Schreuder zijn geweest. Martínez en Antony waren in het afgelopen seizoen onmisbaar en in de eerste seizoenshelft is gebleken hoe ongelooflijk lastig het is om hen te vervangen. Dusan Tadic, Steven Berghuis, Francisco Conceição, Lucas Ocampos en Bergwijn mochten het allemaal laten zien op de rechterflank, maar Schreuder is er nog altijd niet over uit wie daar het beste uit de voeten kan.

Ook achterin werd er de afgelopen maanden flink gepuzzeld door Schreuder en zijn assistenten. Het had het seizoen van Devyne Rensch moeten worden, maar hij toont zich evenals miskoop Jorge Sánchez kwetsbaar op de rechtsbackpositie. In het centrum is Schreuder op zoek naar stabiliteit, wat miljoenenaankoop Calvin Bassey vooralsnog niet is gelukt. Op de linksbackpositie was Daley Blind lang onomstreden, maar na een aantal mindere optredens en toenemende kritiek vanuit de achterban, koos Schreuder toch voor Owen Wijndal. Zelfs Rensch kreeg in de verloren topper tegen PSV de voorkeur boven Blind. De routinier voelt zich niet meer gewaardeerd in Amsterdam en aast inmiddels op een transfer.

Cruciale maand

Schreuder hoopte tijdens de winterstop de positieve energie terug te vinden, maar zijn positie is juist nóg meer onder druk komen te staan. In januari tellen er echter geen excuses meer. Ajax hervat de jacht op de koppositie op 8 januari met een uitwedstrijd tegen NEC. Vier dagen later staat de ontmoeting met FC Den Bosch in de tweede ronde van de KNVB Beker op het programma en daarna wachten twee serieuze testen voor Schreuder en consorten. Op 14 januari de thuiswedstrijd tegen FC Twente, een week later de Klassieker in Rotterdam. 'Altijd brutaal en arrogant', klinkt het regelmatig op de tribunes van de Johan Cruijff ArenA. Maar zelfs de Ajax-supporters hebben weleens met meer plezier en vertrouwen uitgekeken naar de tweede seizoenshelft...

Lees ook: Ajax-coach Schreuder met pijnlijke conclusie: "Eerder moeten ingrijpen"

Het hoogtepunt: landstitel nummer 36

Ajax en PSV werden voorafgaand aan het huidige seizoen genoemd als de grootste titelkandidaten. Na veertien wedstrijden is echter niet Ajax of PSV, maar Feyenoord de nummer één van Nederland. Ajax en PSV volgen op drie punten van de Rotterdammers. Een jaar geleden vond de club uit de hoofdstad zich ook al terug op de tweede plek. In de tweede seizoenshelft kwam het toch nog goed voor de ploeg van toenmalig trainer Ten Hag. Van harte ging het echter niet. Ajax boekte in eerste instantie nog wel overtuigende zeges op onder andere FC Utrecht en FC Twente, maar in de slotfase van het seizoen moest de blessuretijd er regelmatig aan te pas komen om de drie punten alsnog veilig te stellen. Het Ajax-publiek leefde dan ook met angst en beven toe naar het kampioensduel met sc Heerenveen. Dat bleek achteraf niet nodig: Ajax won met 5-0 en kroonde zich voor de 36e keer in de clubhistorie tot de beste van Nederland.

De beste aankoop: Brian Brobbey

Ajax baarde begin dit jaar opzien door Brian Brobbey terug te halen naar Amsterdam. Een paar maanden nadat de spits Ajax transfervrij had ingeruild voor RB Leipzig maakte hij op huurbasis zijn rentree in de Johan Cruijff ArenA. Zijn terugkeer pakte goed uit. Brobbey scoorde zeven keer en had daarmee nog een groot aandeel in het kampioenschap. In de zomer telde Ajax bijna zeventien miljoen euro neer om de Amsterdammer definitief over te nemen van RB Leipzig. Ajax deed daarmee de nodige wenkbrauwen fronsen, maar Brobbey laat ook dit seizoen zien het geld meer dan waard te zijn geweest. De 20-jarige krachtpatser was in de eerste seizoenshelft acht keer trefzeker.

De tegenvaller: Steven Bergwijn

Ajax gaf afgelopen zomer meer dan honderd miljoen euro uit aan nieuwe spelers. Het meeste geld zat in de terugkeer van Steven Bergwijn. De Amsterdammers zaten al een tijdje achter de krabbel van de buitenspeler aan en op 8 juli was het eindelijk raak. Met de terugkeer van de geboren Amsterdammer was een bedrag van liefst 31,25 miljoen euro gemoeid. Daarmee werd Bergwijn in één klap de duurste aankoop in de clubhistorie. Bergwijn schoot uit de startblokken. Hij scoorde zes keer in de eerste vijf competitiewedstrijden en was ook trefzeker in de Champions League-wedstrijd tegen Rangers FC op 7 september. Daarna wist de Oranje-international echter nog maar drie keer toe te slaan. Bergwijn worstelt al maanden met zijn vorm. Tijdens het WK in Qatar kwam daar helaas voor Oranje, Ajax en de speler zelf geen verandering in.

De doorbraak van: Kenneth Taylor

De regerend landskampioen trok afgelopen zomer voor bijna elke positie de portemonnee. Behalve voor het middenveld. Ajax had in juni weliswaar afscheid genomen van Ryan Gravenberch, maar de club besloot geen 

vervanger aan te trekken. De Amsterdammers spraken hun vertrouwen uit in Kenneth Taylor. De middenvelder brak in de tweede helft van het afgelopen seizoen definitief door in de hoofdmacht en trok die lijn de voorbije maanden bijna geruisloos door. Terwijl Gravenberch bij Bayern München vooral op de bank zat, had Taylor in vijf van de zes Champions League-duels een basisplaats. Bovendien speelde hij zich in de kijker van Louis van Gaal. Taylor debuteerde op 22 september in het Nederlands elftal. De ultieme beloning volgde op 29 november tijdens het WK in Qatar: Van Gaal liet hem toen een paar minuten meedoen tegen het gastland.

Eredivisie-cijfers

Duels: 30

Zeges: 22

Gelijke spelen: 5

Nederlagen: 3

Doelcijfers: 85-32

Grootste zege: Ajax-Excelsior 7-1 (16 oktober)

Grootste nederlaag: Go Ahead Eagles-Ajax 2-1 (27 februari), AZ-Ajax 2-1 (18 september), Ajax-PSV 1-2 (6 november)

Topscorer: Brian Brobbey (15)