Met extra belangstelling kijkt Hans Nijland vanmiddag (maandag) naar de WK-wedstrijd tussen Japan en Kroatië. Daar ziet hij onder meer Ritsu Doan aan het werk, de Japanse speler van SC Freiburg die hij in 2017 als algemeen directeur van FC Groningen naar Europa haalde. 

Doan was pas achttien jaar toen hij als Japans jeugdinternational indruk maakte op het WK Onder 20. Zo ook op FC Groningen-scout Carlos Aalbers. "Carlos zei: 'Hans, er loopt hier een talentje rond en je moet er snel bij zijn.' Manchester City was namelijk ook geïnteresseerd", herinnerde Nijland zich in gesprek met de NOS. "Ik vertrouwde blind op Carlos en zat diezelfde avond nog in het vliegtuig. De volgende dag waren we in Japan en hebben we de deal gesloten. Zo snel kan het gaan soms."

Na een goed toernooi ging het al zo ver dat Doan werd gebombardeerd tot 'de Japanse Messi'. "Een vergelijking met Messi is natuurlijk onzin, maar ik snap het wel. Zijn lengte, zijn linkerpoot, zijn slimheid en techniek; het komt zeker overeen." Eenmaal bij Groningen zag Nijland al snel dat de club een goede speler had binnengehaald. "Binnen vijf minuten wist ik dat het goed zat. Ik houd van voetballers die anders zijn dan anders. Niet dat geijkte. Spelers die een beetje buiten de lijntjes kleuren. Die zich durven uit te spreken."

Doan maakte van FC Groningen de overstap naar PSV. Daar zou hij drie seizoenen spelen, met tussendoor een uitleenbeurt aan Arminia Bielefeld, voor hij afgelopen zomer bij SC Freiburg terecht kwam. Als speler van Freiburg speelt hij momenteel zijn eerste WK, waar hij met twee goals tot dusver topscorer is van zijn land. Nadat Japan stuntte in groep E door te winnen van Spanje en Duitsland en zo als groepswinnaar de knock-outfase te bereiken, wacht nu in de achtste finale Kroatië. Dat duel gaat om 16.00 uur van start.