Dimitar Penev zat zeven jaar werkeloos thuis toen hij deze zomer vernam dat hij de enige trainer was die Bulgarije nog naar het EK kon loodsen. De 62-jarige oefenmeester bleek gevoelig voor deze vleiende woorden en gaf opnieuw zijn jawoord aan de nationale voetbalbond. Hij speelt zaterdagavond in de EK-kwalificatie tegen het Nederlands elftal al direct een finale.
Bij een nederlaag in de Amsterdam ArenA verliest Bulgarije het uitzicht op een ticket voor het EK in Oostenrijk en Zwitserland. Het verschil met het Nederlands elftal loopt in dat geval op tot vijf verliespunten. Roemenië, dat zaterdag op bezoek gaat bij Wit-Rusland, kan eveneens een voorsprong van vijf punten nemen.
Bondscoach Penev, die twee weken geleden zijn rentree maakte met een nederlaag tegen Wales (0-1), wil voorlopig niets van het bovengeschetste doemscenario weten. De succesvolste trainer uit de geschiedenis van het Bulgaarse voetbal heeft wel voor hetere vuren gestaan. Hij leidde de nationale ploeg naar de vierde plaats op het WK in de Verenigde Staten.
Onder diezelfde Penev debuteerde Bulgarije twee jaar later in Engeland op een Europese eindronde. De nationale voetbalbond rekende zelfs een beetje op de titel, maar de Bulgaarse formatie werd al in de eerste ronde uitgeschakeld. Penev kreeg de schuld en moest vertrekken.
Zonder Penev reikte Bulgarije nog tot de eerste ronde van het WK van 1998 en het EK van 2004. De ploeg ontbrak tijdens het WK van 2002 en 2006 en verscheen in 2000 ook niet op het EK in Nederland en België. Penev won ondertussen de ene na de andere landstitel met CSKA Sofia.
Hristo Stoichkov
Bulgarije startte vorig jaar de EK-kwalificatie aan de hand van de razend populaire Hristo Stoitsjkov. De oud-spits van Barcelona struikelde echter zoals zijn meeste voorgangers over het hoge verwachtingspatroon en koos voor een lucratief contract bij Celta de Vigo. De Bulgaren hadden zich afgelopen voorjaar al bij weer een mislukte EK-kwalificatie neergelegd toen een interim-bondscoach het nationale elftal tot twee keer toe voorbij de Wit-Russen leidde. Aan Penev de taak om zijn ploeg alsnog naar Oostenrijk en Zwitserland te brengen.
Dimitar Berbatov is de grote vedette van Bulgarije. De aanvaller vormt tegen Oranje waarschijnlijk een spitsenkoppel met Martin Petrov van Manchester City. Ook doelman Dimitar Ivankov (Kaiserispor), verdedigers Radostin Kisjisjev (Leicester City), Stanislav Angelov (Energy Cottbus) en middenvelders Stilyan Petrov (Aston Villa) en Chavdar Yankov (Hannover 96) verdienen hun geld in het buitenland.
Bij een goed resultaat tegen het Nederlands elftal houdt Bulgarije wellicht tot 17 november kans op een ticket voor het EK. De formatie stuit dan op Roemenië met de wetenschap dat het al eerder op 17 november heeft gestunt. Bulgarije kwalificeerde zich op 17 november 1993 dankzij een uitzege op Frankrijk voor het WK in de Verenigde Staten. Ook toen was Penev de bondscoach.
